光是一種電磁波，它的波長區間以幾個nm(1nm=10-9m)到1mm左右。這些光并不是都能看得見的，人眼所能看見的只是其中的一部分，我便把這部分光稱為可見光。在可見光中，波長zui短的是紫光，稍長的是藍光，以后的順序是青光、綠光、黃光、橙光和紅光，其中紅光的波長zui長，在不可見光中，波長比紫光短的光稱為紫外線，比紅光長的光叫做紅外線。下表列出紫外可見光和紅外區的大致的波長范圍。波長小于200nm的光之所以稱為真空紫外，是因為這部分光在空氣中很快被吸收，因此它只能在真空中傳播。

現在常用的光波波長單位是µm,nm和Å（埃），它們之間的關系是：1µm=103nm=104Å。光除具有波動性之外，還具有粒子性。量子論認為，光是由許多光量子組成的，這些光量子具有的能量為hυ，其中h=6.626×10-34J·S是普朗克常數，υ=c/λ是光的頻率，c=3×10-8m/s是真空中的光速。量子論較好地反映了光的波粒二象性。

   在光輻射中的一部分是人眼能夠看得見的。人眼怎么會感到這部分光的呢？原來在人眼的視網膜上面布滿了大量的感光細胞。感光細胞有兩種：柱狀細胞和錐狀細胞。前者靈敏度高，能感覺極微弱的光；后者靈敏度較低，但能很好的區別顏色。在柱狀細胞和錐狀細胞里都會有一種感光物質，當光線照到視網膜上時，感光物質發生化學變化，刺激神經細胞，zui后由神經傳到大腦，產生視覺。如同感光片對各種顏色光的靈敏度也不一樣，它對綠光的靈敏度zui高，可對紅光的靈敏度低得多。也就是說，相同能量的綠光和紅光，前者在人眼中引起的視覺強度要比后者大得多。實踐表明，不同的觀察者的眼睛對各種波長的光的靈敏度稍有不同，而且還隨著時間、觀察者的年齡和健康狀況而變。因此，只能以許多人的大量觀察結果中取平均。現在大家*的視覺函數曲線是照明委員會（簡稱CIE）根據平均人眼對各種波長的光的相對靈敏度值畫成的曲線。